알렉산드리아 대도서관의 그늘 아래, 한 외로운 천문학자가 지구를 우주의 중심에서 끌어내리는 대담한 도전을 감행했다—그리고 그로 인해 재판에 회부될 뻔했다.

아리스타르코스가 지구를 허공 속으로 회전시킨 날

한 그리스 천문학자가 코페르니쿠스보다 1,800년 앞서 태양중심설 우주를 발견한 이야기

그리스 천문학자 아리스타르코스는 코페르니쿠스보다 1,800년 앞서 태양중심설 우주를 제안했다—그리고 불경죄로 기소될 뻔했다.

오후의 햇살이 알렉산드리아 도서관의 열주 사이로 비스듬히 스며들며, 인류의 우주적 위치에 대한 이해를 송두리째 바꿔놓을 두루마리들 위로 긴 그림자를 드리웠다. 사모스의 아리스타르코스는 회의적인 철학자들 앞에 서서, 파피루스 위에 펼쳐놓은 계산들을 보여주며, 많은 이들이 지적 이단이라 여길 주장을 펼치려 하고 있었다.

때는 대략 기원전 270년, 이 젊은 천문학자는 이미 월식 동안 정교한 기하학적 증명을 통해 태양과 달의 상대적 크기를 계산해내며 명성을 얻은 터였다. 하지만 지금 그가 제안하는 것은 그러한 업적들조차 초라해 보이게 만들었다. 지구는 만물의 부동의 중심이 아니라고 그는 선언했다. 지구는 움직인다—스스로 자전축을 중심으로 회전하면서 동시에 떠도는 별처럼 태양 주위를 공전한다고.

반응은 신속하고 적대적이었다. 스토아 철학자 클레안테스는 훗날 아리스타르코스가 "우주의 화덕을 움직이게 했다"는 이유로 불경죄로 기소되어야 한다고 요구했다. 아리스토텔레스와 플라톤의 우주적 확실성 속에서 자란 그리스인들에게, 우리 세계가 무한한 공간을 질주하는 또 하나의 천체에 불과하다는 주장은 단순히 틀린 것이 아니라—위험한 것이었다.

아리스타르코스는 엄밀한 관측을 통해 혁명적인 모델에 도달했다. 그의 논문 「태양과 달의 크기와 거리에 관하여」는 태양이 지구보다 훨씬 거대하며—아마도 달까지의 거리의 열여덟 배에서 스무 배 정도 떨어져 있음을 증명했다. 논리는 자연스럽게 이어졌다: 왜 그토록 거대한 것이 비교할 수 없이 작은 것의 주위를 돌겠는가? 수학은 피할 수 없는 결론을 가리키고 있었다.

💡 코페르니쿠스는 원래 자신의 저서 『천구의 회전에 관하여』 원고에서 아리스타르코스를 언급했으나, 출판 전에 그 부분을 삭제했는데, 아마도 고대의 논쟁과 연관되는 것을 피하기 위해서였을 것이다.