산소의 무게를 측정했던 바로 그 손이 세금 영수증에도 서명했다 — 그리고 혁명의 프랑스는 그 두 가지 모두를 벌하려 했다.

앙투안 라부아지에가 왕의 빚을 피로 갚은 밤

프랑스 최고의 화학자가 세금 징수원의 희생양이 된 사연

산소를 발견한 화학자는 세금 징수로 연구실 운영 자금을 마련했다 — 그리고 그 대가로 목숨을 잃었다.

1774년 여름, 찌는 듯한 열기가 젖은 천처럼 파리를 짓눌렀지만, 아르스날 연구실 안에서 앙투안 라부아지에는 그런 것쯤은 거의 느끼지 못했다. 그의 손은 외과의사처럼 정밀하게 유리 증류기 위를 오갔고, 곧 2천 년간 이어진 과학적 도그마를 뒤엎게 될 보이지 않는 기체들을 포집하고 측정하고 있었다. 그의 꼼꼼한 기록에 따르면 8월 26일인 이날, 그는 산소의 존재를 증명하고 고대의 플로지스톤 이론을 영원히 무너뜨리게 될 실험들 중 하나를 수행했다.

그러나 라부아지에는 상아탑에 갇힌 철학자가 아니었다. 보이지 않는 기체의 무게를 측정하던 바로 그 뛰어난 두뇌는 페르메 제네랄 — 왕실 금고를 채우기 위해 프랑스 농민들의 피를 쥐어짜던 악명 높은 민간 세금 징수 기관 — 의 장부도 정리했다. 그것은 그의 연구실에 자금을 대고, 빛나는 실험 기구들을 사들이게 해준 파우스트적 거래였으며, 결국 그의 목을 앗아갈 거래이기도 했다.

그의 아내 마리안 폴즈는 그 8월의 오후, 곁에 서서 예술가의 눈과 과학자의 정밀함으로 실험 장치를 스케치하고 있었다. 결혼 당시 열네 살이었던 그녀는 이제 스물네 살이 되어, 없어서는 안 될 협력자로 거듭나 있었다 — 과학 논문을 번역하고, 그의 출판물에 삽화를 그리며, 유럽 최고의 지성들이 물질의 본성을 토론하는 살롱을 주최했다.

아르스날의 높은 창문으로 여름 햇살이 쏟아지던 그 순간, 두 사람 모두 알지 못했다. 각각의 실험이 프랑스를 혁명으로 한 걸음씩 더 가까이 밀어붙이고 있다는 것을, 그리고 세금 징수원의 장부가 라부아지에의 화학이 그를 구하는 것보다 더 확실하게 그를 파멸시키리라는 것을.

💡 라부아지에의 아내 마리안은 훗날 물리학자 럼퍼드 백작과 재혼했지만, 라부아지에의 성을 유지할 것을 고집했고, 결혼은 4년 만에 파경을 맞았다 — 부분적으로는 럼퍼드가 그녀의 첫 남편의 과학적 유산에 대한 헌신을 못마땅해했기 때문이었다.