Les cadavres gelés s'étendaient sur huit kilomètres à travers l'Hindou Kouch, une colonne de morts qui racontait l'histoire du pire cauchemar d'un empire.

Le Dernier Convoi de Kaboul : Quand l'Armée Afghane de la Grande-Bretagne Disparut

4 500 soldats et 12 000 civils s'engagèrent dans l'Hindou Kouch. Un seul homme survécut.

Le pire désastre militaire britannique vit 16 500 personnes s'engager dans les montagnes afghanes ; un seul médecin survécut pour raconter l'histoire.

Le givre matinal s'accrochait aux murs du cantonnement lorsque le Major-Général William Elphinstone donna l'ordre qui condamnerait l'armée d'un empire. C'était le 6 janvier 1842, et 16 500 âmes — soldats britanniques, cipayes indiens, femmes, enfants et auxiliaires du camp — commencèrent à franchir les portes de Kaboul pour s'enfoncer dans un enfer glacé.

Mais il nous faut remonter au 31 août 1842 pour comprendre ce que cette catastrophe engendra. Ce jour-là, l'armée du Major-Général William Nott entra dans Kaboul depuis Kandahar, libérant les prisonniers britanniques et récupérant les vestiges en lambeaux de la fierté impériale. Ce qu'ils découvrirent fut une ville fantôme hantée par les ossements de leurs compatriotes.

La retraite de janvier avait été un chef-d'œuvre d'incompétence. Elphinstone, âgé de soixante ans et paralysé par la goutte, avait négocié un accord de retrait avec des chefs afghans qui n'avaient aucune intention de l'honorer. La colonne s'étirait sur huit kilomètres à travers des cols montagneux où les tireurs d'élite afghans abattaient les soldats comme des cibles de foire. Les températures plongèrent à moins trente degrés. Les balles de mousquets jezail trans…

💡 Le célèbre cheval du Dr Brydon, épuisé par la retraite, mourut quelques jours après avoir atteint Jalalabad — mais fut immortalisé dans le tableau d'Elizabeth Butler de 1879, « Remnants of an Army » (Les Vestiges d'une Armée), qui est toujours exposé à la Tate Gallery de Londres.