太陽がアテネの真上に昇りつめたその時、一人の男が数千年にわたり文明を悩ませてきた難問を解き明かそうとしていた。

メトンがアテネで月の回帰を数えた日

ある夏至の日、一人の天文学者が今なお復活祭を支配する暦の謎を解き明かした

紀元前432年、メトンは19年周期の太陰周期を発見した。この周期は今日でも復活祭の日付を決定するために使われている。

太陽がアテネの真上に昇りつめ、正午にはほとんど影を落とさなかった。紀元前432年の夏至の日、市民たちが民主政治の議論を交わすために集うプニュクスの丘で、もう一つの革命が静かに進行していた。アテネのメトンはグノモン（単純な垂直の棒）を据え付け、影と光が天空の最も深い秘密を明かす瞬間を待っていた。

長年にわたり、ギリシャの暦は混乱を極めていた。各都市国家は独自の太陰暦を用い、神官や政治家の都合で閏月を挿入していた。祭りの日は定まらず、借金の返済期日は予測不能で、戦争は軍によって異なる意味を持つ日に宣言された。約29.5日という月の周期は、365日という太陽の旅路とどうしても整合しなかった。あるアテネの劇作家が皮肉ったように、まるで神々自身が時間について合意できないかのようだった。

メトンはずっと観察を続けていた。何十年もの間、彼と同僚のエウクテモンは星の出没、季節の長さ、太陽と月のリズムの微妙な舞踏を追跡してきた。そしてこの夏至の朝、彼は自らの観測が証明したことを発表する準備が整っていた。19太陽年はほぼ正確に235朔望月を含む。19年後、月の満ち欠けは再び同じ太陽暦の日付に戻るのだ。

その精度は息をのむほどだった。メトン周期は全期間を通じて誤差わずか2時間という正確さを誇り、この誤差幅は二千年以上にわたって改善されることがなかった。彼は本質的に、時間そのものを同期させたのだ。

💡 ユダヤ暦は紀元4世紀頃にメトン周期を採用した。つまり復活祭と過越祭の計算は、どちらも究極的には同じアテネの天文学者に遡るのである。