태양이 아테네 하늘 가장 높은 곳에 떠 있었고, 한 남자가 수천 년간 문명을 괴롭혀온 문제를 해결하려는 순간이었다.

메톤이 아테네에서 달의 회귀를 계산한 날

어느 하지, 한 천문학자가 오늘날까지 부활절을 결정짓는 달력의 비밀을 풀어냈다

기원전 432년, 메톤은 오늘날까지 부활절 날짜를 결정하는 19년 주기의 달의 순환을 발견했다.

태양이 아테네 하늘 가장 높은 곳에 떠올라, 정오의 그림자를 거의 드리우지 않았다. 기원전 432년 하지였고, 시민들이 민주주의의 현안을 토론하기 위해 모이던 프닉스 언덕에서는 또 다른 종류의 혁명이 펼쳐지고 있었다. 아테네의 메톤은 그노몬—단순한 수직 막대—을 세워두고, 그림자와 빛이 하늘의 가장 깊은 비밀을 드러낼 순간을 기다리고 있었다.

수년간 그리스의 달력은 혼돈 그 자체였다. 각 도시국가는 저마다의 태음력을 운영했고, 사제나 정치인들이 적절하다고 판단할 때마다 윤달을 끼워 넣었다. 축제 날짜는 뒤죽박죽이 되었다. 채무 변제일은 예측할 수 없었다. 전쟁은 서로 다른 군대에게 서로 다른 의미를 가진 날에 선포되었다. 약 29.5일의 달의 주기는 365일의 태양 여정과 깔끔하게 맞아떨어지기를 거부했다. 한 아테네 극작가가 빈정댔듯이, 마치 신들조차 시간에 대해 합의하지 못한 것 같았다.

메톤은 관찰을 계속해왔다. 수십 년간 그와 동료 에욱테몬은 별의 출몰, 계절의 길이, 태양과 달 리듬 사이의 미묘한 춤을 추적했다. 그리고 이제, 이 하지의 아침에, 그는 자신의 관측이 증명한 바를 발표할 준비가 되어 있었다: 19태양년은 거의 정확히 235삭망월을 포함한다. 19년이 지나면, 달의 위상은 다시 같은 태양력 날짜에 맞아떨어진다.

그 정밀도는 경이로웠다. 메톤의 주기는 전체 기간에 걸쳐 단 두 시간 이내의 오차만을 보였다—이토록 작은 오차 범위는 이후 2천 년이 넘도록 개선되지 않았다. 그는 본질적으로 시간 그 자체를 동기화한 것이었다.

💡 유대력은 기원후 4세기경 메톤 주기를 채택했는데, 이는 부활절과 유월절 계산 모두가 궁극적으로 같은 아테네 천문학자에게서 비롯되었음을 의미한다.