1711年9月6日、グリニッジ王立天文台の中庭から煙が立ち上る中、ジョン・フラムスティードは一枚また一枚と、自らの手で原稿を炎の中へ投じていた。

星を盗んだ天文学者：フラムスティードのニュートンへの怒り

イングランド初の王室天文官が、己の生涯をかけた研究書300部を焼き払った時

イングランド初の王室天文官は、アイザック・ニュートンによる盗用への報復として、自らの星表300部を焼却した。

1711年9月6日、グリニッジ王立天文台の中庭から煙が立ち上る中、ジョン・フラムスティードは一枚また一枚と、自らの手で原稿を炎の中へ投じていた。一枚一枚が、長年にわたる精緻な観測の結晶だった——三千近い星々の位置を、しばしば自費で購入した機器を使って記録したものだ。そして今、彼はそのすべてを焼き尽くそうとしていた。

フラムスティードはイングランド初の王室天文官として40年を過ごしてきた。暖房のない天文台で凍えるような夜を耐え忍び、慢性的な頭痛と痛風に苦しみながら、かつてない精度で星空を記録し続けた。彼の星表は、やがて近代天文学の礎となる。しかしアイザック・ニュートンは、今すぐそれを手に入れたかったのだ。

二人の確執は何年もの間、膿み続けていた。当時王立協会会長だったニュートンは、月の運動理論を完成させるためにフラムスティードの月面観測データを必要としていた。フラムスティードが不完全なデータ——彼自身が出版に値しないと考えていたデータ——の公開を拒否すると、ニュートンは単純にそれを奪い取った。1712年、盟友エドモンド・ハレーと共謀したニュートンは、『天体史』の無断出版を取り計らった。それはフラムスティードの生涯をかけた研究の改竄版であり、彼の注釈は削除され、フラムスティード自身が警告していた誤りが散見される代物だった。

裏切りは完遂された。フラムスティードの名前は、彼自身が天文学の恥辱と見なす星表に刻まれてしまった。フラムスティードが「怠惰で悪意に満ちた泥棒」と軽蔑していたハレーが、その序文を書いていた。

💡 フラムスティードは資金難に苦しみ、望遠鏡を自らの遺産で購入せざるを得なかった。年俸100ポンドでは基本的な機材すら賄えず、政府は彼に自費で観測器具を揃えることを期待していたのだ。