1711년 9월 6일, 그리니치 왕립 천문대 안뜰에서 연기가 피어올랐다. 존 플램스티드가 한 장 한 장 불 속에 던져 넣고 있었다.

별을 훔친 천문학자: 뉴턴을 향한 플램스티드의 분노

영국 최초의 왕립 천문학자가 자신의 평생 업적 300부를 불태운 사연

영국 최초의 왕립 천문학자는 아이작 뉴턴의 도용에 분노하여 자신의 성표 300부를 불태웠다.

1711년 9월 6일, 그리니치 왕립 천문대 안뜰에서 연기가 피어올랐다. 존 플램스티드가 한 장 한 장 불 속에 던져 넣고 있었다. 각각의 종이에는 수년간의 고된 관측 기록이 담겨 있었다—거의 삼천 개에 달하는 별의 위치를, 종종 사비를 털어 마련한 기구들로 기록한 것이었다. 그런데 그는 그것들을 모조리 불태우고 있었다.

플램스티드는 사십 년간 영국 최초의 왕립 천문학자로 재직했다. 난방도 되지 않는 천문대에서 혹한의 밤을 견뎌냈고, 만성 두통과 통풍에 시달리면서도 전례 없는 정밀함으로 하늘을 기록했다. 그의 성표는 훗날 현대 천문학의 초석이 될 터였다. 그러나 아이작 뉴턴은 그것을 지금 당장 원했다.

두 사람의 갈등은 수년간 곪아왔다. 당시 왕립학회 회장이었던 뉴턴은 달의 운동 이론을 완성하기 위해 플램스티드의 월면 관측 자료가 필요했다. 플램스티드가 불완전한 데이터의 공개를 거부하자—그는 그 자료가 출판하기에 부적합하다고 여겼다—뉴턴은 그냥 가져가 버렸다. 1712년, 뉴턴은 동맹자 에드먼드 핼리와 함께 무단으로 '역사 켈레스티스(Historia Coelestis)'를 출판했다. 플램스티드의 평생 업적을 훼손한 판본이었다. 그의 주석은 삭제되었고, 그가 특별히 경고했던 오류들이 그대로 남아 있었다.

배신은 완벽했다. 플램스티드의 이름이 그 자신이 천문학의 치욕이라 여기는 성표에 올랐다. 플램스티드가 '게으르고 악의적인 도둑'이라고 경멸했던 핼리가 서문을 썼다.

💡 플램스티드는 재정 지원이 너무 부족하여 망원경을 사기 위해 자신의 유산을 써야 했다—연간 100파운드의 공식 급여로는 기본 장비조차 충당할 수 없었고, 정부는 그가 자비로 기구를 마련하기를 기대했다.