기원전 134년 전갈자리에 나타난 별은 존재할 리 없는 것이었다—그리고 그 불가능함이 한 남자로 하여금 인류가 빛을 측정하는 방식을 재발명하도록 만들 터였다.

히파르코스가 별의 밝기를 발명한 날

신성의 섬광이 역사상 최초의 항성 등급 체계에 영감을 주다

기원전 134년에 나타난 신비로운 '새로운 별'이 히파르코스를 자극해 오늘날까지 사용되는 항성 등급 체계를 발명하게 했다.

로도스 섬 위로 드리운 밤공기는 소금 내음과 가을의 기운으로 짙게 물들어 있었다. 섬 동쪽 고지대에 자리한 소박한 관측소에서, 니카이아의 히파르코스는 자신이 직접 설계한 조준관인 디옵트라에 눈을 대다가 그대로 얼어붙었다. 저기, 전갈자리 한복판에, 존재해서는 안 될 별 하나가 타오르고 있었다.

때는 기원전 134년 9월경, 이 그리스 천문학자는 수년간 집요할 정도로 정밀하게 고정된 하늘을 기록해 왔다. 그는 목동이 자신의 양 떼를 알듯 이 별들을 알고 있었다. 그런데 이 침입자는 전에는 아무것도 빛나지 않던 곳에서 작렬하고 있었다—'새로운 별', 훗날 천문학자들이 신성이라 부르게 될 것이었다.

그 의미는 수백 년간 이어져 온 그리스 우주론을 산산이 부수는 것이었다. 아리스토텔레스는 천구가 완벽하고 불변하며, 부패한 지상계 위에 존재하는 영원한 고정의 영역이라고 선언한 바 있었다. 그런데 여기, 변할 수 없다던 하늘 위에 불꽃으로 쓰인 변화가 나타난 것이다.

히파르코스는 이전의 어떤 천문학자도 체계적으로 시도한 적 없는 일에 착수했다: 밝기 그 자체를 측정하기 시작한 것이다. 지중해의 수많은 밤을 지새우며 그는 6단계 체계를 개발했다—맨눈으로 볼 수 있는 가장 밝은 별을 1등급으로, 가장 어두운 밤에 겨우 식별 가능한 별을 6등급으로 정했다. 그 체계는 우아하고, 직관적이며, 혁명적이었다. 역사상 처음으로 별의 밝기가 막연한 인상이 아닌 측정하고 비교할 수 있는 양이 된 것이다.

💡 히파르코스의 6단계 밝기 체계는 너무나 잘 설계되어, 1856년 천문학자들이 이를 수학적으로 공식화할 때 그의 원래 체계를 그대로 유지했다—이로써 현재까지도 사용되는 가장 오래된 과학 체계 중 하나가 되었다.