Le nourrisson né cette nuit de septembre 1646 allait un jour brûler l'édition non autorisée de l'œuvre de sa vie publiée par Isaac Newton, dans un accès de fureur légitime.

L'Astronome qui défia un roi : La rébellion silencieuse de John Flamsteed

Quand le premier Astronome Royal d'Angleterre choisit la vérité plutôt que l'obéissance

Le premier Astronome Royal d'Angleterre passa 40 ans à défier Newton et les rois pour parfaire son catalogue d'étoiles.

Les chandelles de Greenwich brûlaient faiblement en ce 13 septembre 1646, tandis que Margaret Flamsteed endurait un accouchement difficile dans la ville de Denby, dans le Derbyshire. L'enfant qui vint au monde—frêle, maladif, destiné à lutter contre la maladie chronique toute sa vie—allait un jour mener la guerre intellectuelle la plus obstinée de l'histoire astronomique anglaise.

John Flamsteed arriva dans un monde encore ébranlé par la guerre civile, et pourtant les cieux demeuraient immuables. À quatorze ans, une mystérieuse maladie le laissa trop faible pour aller à l'école, alors il apprit seul les mathématiques dans des livres empruntés. À vingt-quatre ans, il avait calculé avec une précision stupéfiante les éclipses solaires qui assombriraient l'Angleterre au cours de la décennie suivante.

Le roi Charles II, désespéré de résoudre le « problème de la longitude » qui envoyait les navires anglais à leur perte sur des récifs inconnus, fonda l'Observatoire royal de Greenwich en 1675 et nomma Flamsteed premier Astronome Royal d'Angleterre. Le salaire était une misère—100 livres par an, sur lesquelles il devait acheter ses propres instruments. Le roi attendait des résultats rapid…

💡 Flamsteed était si peu financé qu'il dut travailler simultanément comme précepteur privé et prêtre de paroisse tout en exerçant sa fonction d'Astronome Royal, et il paya de sa poche la plupart de ses propres instruments astronomiques.