世界最大の望遠鏡を調整していたその男は、わずか15年前、この同じ山でラバを追っていた。

ヒューメイソンが宇宙の速度限界を発見した夜

ラバ追いから転身した天文学者が、銀河が地球から逃げ去っていることを証明した

元ラバ追いの望遠鏡観測が宇宙の膨張を証明し、宇宙論を永遠に塗り替えた。

1929年9月14日、夕暮れとともにマウント・ウィルソン天文台のドームが軋みながら開いた。後にロサンゼルスを飲み込むことになる電灯の光に汚されていないカリフォルニアの空が姿を現した。ミルトン・ヒューメイソン——中学校すら卒業していない男——は、地球上最大の100インチ・フッカー望遠鏡の接眼レンズに目を押し当て、人類の宇宙理解を一変させることになる繊細な作業を始めた。

ヒューメイソンがこの山に初めて足を踏み入れたのは1908年、天文台建設のための機材を険しい山道で運ぶラバ追いとしてだった。天文学者たちは、仕事が終わった後も居残り、飢えた好奇心で機器を見つめるこの寡黙な御者に気づいていた。1919年までに彼らは彼を用務員として雇い入れた。1922年には、彼は史上最も精密な分光写真を撮影する一人となっていた。

その9月の夜、ヒューメイソンはペガスス座にある銀河NGC 7619のスペクトルを撮影していた。その作業には超人的な忍耐が必要だった。露光時間は一晩中、時には数夜にわたることもあり、その間ずっと地球の自転を補正するために手動で望遠鏡を調整し続けなければならなかった。くしゃみ一つで40時間の作業が台無しになることもあった。

ヒューメイソンが捉えたのは、銀河の光がスペクトルの赤い側へとシフトしている決定的な証拠——NGC 7619が秒速約3,800キロメートルという速度で地球から猛烈に遠ざかっている証拠だった。このデータポイントは、ヒューメイソンが辛抱強く収集した他の数十ものデータと組み合わされ、エドウィン・ハッブルが宇宙の膨張を実証した革命的な1929年の論文を裏付ける証拠となった。

💡 ヒューメイソンは高校の卒業証書すら持っていなかったが、その天文学への貢献によりルンド大学から名誉博士号を授与された——さらに彼は自ら500以上の銀河を発見している。