Les mitrailleurs allemands n'avaient jamais manqué leur cible — jusqu'à ce que leurs balles se mettent à rebondir sur quelque chose qui n'aurait pas dû exister.

La Première Attaque de Chars de l'Histoire : L'Aube de Fer de Flers-Courcelette

Quand les Chars Mark I S'Élancèrent dans la Bataille de la Somme

Le 15 septembre 1916, les chars entrèrent pour la première fois au combat sur la Somme, terrorisant les défenseurs allemands et changeant à jamais l'art de la guerre.

À 6h20 du matin, le 15 septembre 1916, le brouillard s'accrochait encore au paysage lunaire criblé de cratères d'obus de la Somme lorsque quelque chose de monstrueux émergea des lignes britanniques près du village de Flers. Le soldat Bert Chaney, du 7th London Regiment, regarda avec incrédulité un immense losange de fer, crachant de la fumée et broyant les barbelés comme s'il s'agissait d'herbe, ramper vers les tranchées allemandes. « Nous avons entendu d'étranges bruits sourds et palpitants, » se souviendra-t-il plus tard, « et avançant lourdement vers nous, trois énormes monstres mécaniques comme nous n'en avions jamais vu. »

Les Allemands étaient tout aussi stupéfaits. Les mitrailleurs qui avaient fauché des vagues d'infanterie pendant deux ans regardaient désormais leurs balles ricocher inutilement sur les plaques d'acier. Certains prirent la fuite. D'autres restèrent figés, convaincus d'affronter quelque apparition démoniaque. Un officier allemand capturé aurait exigé de savoir « ce que diable étaient ces choses. »

C'étaient des chars — quarante-neuf engagés au combat ce matin-là, bien que seulement trente-deux aient atteint la ligne de départ. Les pannes mécaniques, l'enlis…

💡 Les équipages surnommaient leurs chars « Les Navires Terrestres de Sa Majesté » et les véhicules portaient initialement le nom de code « réservoirs d'eau pour la Mésopotamie » — abrégé en « tanks » (réservoirs) pour préserver le secret.