ドイツ潜水艦の艦長が生存者を数えていたとき、自らの魚雷が数百人の同盟国兵士を殺してしまったことに気づいた。

U-156が犠牲者を救うために浮上した夜

ドイツ潜水艦艦長が命令に背き、溺れる敵兵を救出した時

あるドイツUボート艦長が規則を破り敵の生存者を救助した——アメリカの爆弾がその慈悲の任務を終わらせるまで。

1942年9月12日午後8時7分、魚雷がRMSラコニア号に命中し、数分のうちにこの英国輸送船は南大西洋への死の螺旋を描き始めた。しかし、4日後の9月16日に起きた出来事こそが、この戦争で最も心に残る道徳的岐路の一つとなる。

U-156の艦長、コルヴェッテンカピテーン（少佐）ヴェルナー・ハルテンシュタインは、撃沈を確認し情報を収集するために浮上した。油にまみれた暗闇の中で彼が発見したものに、彼は凍りついた。数百もの声がイタリア語で助けを求めていたのだ。ラコニア号が運んでいたのは英国兵と乗組員だけではなかった——1,800人のイタリア人捕虜、つまりドイツの同盟国の兵士たち、そして女性や子供たちも乗っていたのだ。

ハルテンシュタインは、潜水艦戦のあらゆる常識に反する決断を下した。生存者を艦内に引き上げ始めたのだ。夜明けまでに、U-156は異常なまでの過積載状態となった。50人用に設計された艦に193人の生存者がひしめき合っていた。ハルテンシュタインは前例のないメッセージを、オープン周波数で平文の英語により発信した。救助活動を行ういかなる船舶も攻撃しない、と。

3日間、ドイツとイタリアの潜水艦が現場に集結し、甲板には赤十字旗が掲げられ、救命ボートを曳航していた。ヴィシー・フランスの船がダカールから出航した。それは、全面戦争のさなかに現れた、束の間の慈悲の光景だった。

💡 ハルテンシュタインは救助座標を平文の英語で発信した。これは事実上、連合国の船舶にドイツ潜水艦へ攻撃の恐れなく接近するよう呼びかけたものであり、大西洋の戦いにおいて前例のない行為だった。