독일 잠수함 함장이 생존자 수를 세다가 깨달았다. 자신의 어뢰가 방금 수백 명의 아군을 죽였다는 것을.

생존자를 구하기 위해 부상한 U-156의 밤

익사하는 적군을 구조하기 위해 명령을 거부한 독일 잠수함 함장

한 독일 유보트 함장이 적군 생존자를 구하기 위해 군 규정을 어겼다—미군 폭탄이 그 자비로운 임무를 끝장낼 때까지.

1942년 9월 12일 오후 8시 7분, 어뢰가 RMS 라코니아호를 명중시켰고, 몇 분 만에 이 영국 수송선은 남대서양의 심연으로 죽음의 나선을 그리기 시작했다. 그러나 나흘 뒤인 9월 16일에 벌어진 일은 전쟁 역사상 가장 가슴 아픈 도덕적 기로 중 하나로 남게 된다.

U-156의 함장 코르베텐카피텐 베르너 하르텐슈타인은 격침을 확인하고 정보를 수집하기 위해 부상했다. 기름으로 뒤덮인 어둠 속에서 그가 발견한 것은 그를 얼어붙게 만들었다: 이탈리아어로 울부짖는 수백 명의 목소리. 라코니아호에는 영국군과 선원만 타고 있던 것이 아니었다. 독일의 동맹국 출신인 1,800명의 이탈리아 전쟁 포로들이, 그리고 여성들과 아이들이 함께 타고 있었던 것이다.

하르텐슈타인은 잠수함 전투의 모든 본능을 거스르는 결정을 내렸다. 그는 생존자들을 배 위로 끌어올리기 시작했다. 동이 틀 무렵, U-156은 터무니없이 과적 상태가 되어 있었다: 50명 정원의 함정에 193명의 생존자가 빽빽이 들어차 있었다. 하르텐슈타인은 전례 없는 메시지를 암호화되지 않은 영어로 공개 주파수에 송신했다: 구조 활동에 참여하는 어떠한 선박도 공격하지 않겠다고.

사흘 동안, 독일과 이탈리아 잠수함들이 현장으로 모여들었다. 갑판 위에는 적십자기가 펄럭이고, 구명보트들이 예인되어 왔다. 다카르에서 비시 프랑스 선박들이 출항했다. 초현실적인 순간이었다. 총력전 한복판에 피어난 자비의 순간이었다.

💡 하르텐슈타인은 자신의 구조 좌표를 암호화되지 않은 영어로 송신했다. 이는 본질적으로 연합군 선박들에게 독일 잠수함에 공격당할 두려움 없이 접근하라고 초대한 것이었다—대서양 전투 역사상 전례가 없는 행동이었다.