蚊の襲来は容赦なかった。しかし、ジャン・リシェを真に苦しめたのは時計だった。

地下牢から地球を測った天文学者

ニュートンの正しさを証明したジャン・リシェのカイエンヌでの熱病の夜

熱病に冒された天文学者が南米で遅れる時計を発見し、偶然にも地球が赤道で膨らんでいることを証明した。

蚊の襲来は容赦なかった。ジャン・リシェは、フランス植民地の前哨基地カイエンヌで、汗に濡れたシーツの上に横たわっていた。熱帯性の熱病に体を蝕まれ、天文観測機器は湿った赤道直下の空気の中で埃をかぶっていた。1672年9月、三十二歳の天文学者は、たった一つの目的のためにパリから四千マイルの航海をしてきた。同僚のジョヴァンニ・カッシーニがパリから観測を行う間、南半球から火星の正確な位置を測定することだった。

しかし、リシェが回復し、ついに見慣れぬ南天の星々の下で四分儀を構えたとき、彼は物理学の根幹を揺るがす何かに気づいた。パリで執念深いほど精密に調整された振り子時計が、遅れていたのだ。数秒ではない。毎日ほぼ二分半も。

最初、リシェは暑さで機器が歪んだのではないかと疑った。調整し、再較正し、何度も何度も確認した。しかし、その狂いは苛立たしいほど一貫していた。1672年9月23日、リシェはやがてパリ科学アカデミーに届くことになる観測日誌に、その発見を記録した。パリで完璧な時を刻んでいた振り子が、赤道では測定可能なほど遅れる、と。

その意味するところは革命的だった。同じ長さの振り子が緯度によって異なる周期で揺れるならば、重力そのものが地球表面で変化しているはずだ。そして重力が変化するならば、地球は完全な球体ではありえない——回転する粘土の塊のように、赤道で膨らみ、極で扁平になっているに違いない。

💡 リシェの振り子測定は極めて精密であり、ニュートンはそのデータを用いて地球の赤道の膨らみを現代の値の誤差1%以内で計算した——電気も空調もない植民地の前哨基地からのデータだけで。