광저우의 과거 시험장에는 땀과 먹물, 그리고 절박함의 냄새가 진동했다 — 그곳에서 한 젊은이가 겪은 실패는 훗날 삼천만 명의 목숨을 앗아가게 된다.

예언자가 된 농민: 홍수전의 낙방

한 젊은 선비의 굴욕이 인류 역사상 가장 참혹한 내전의 불씨가 되다

한 농민의 거듭된 과거 낙방이 열병 속 환상을 불러일으켰고, 이는 역사상 가장 참혹한 내전의 도화선이 되었다.

광저우의 과거 시험장에는 땀과 먹물, 그리고 절박함의 냄새가 진동했다. 수천 명의 젊은이들이 비좁은 나무 칸막이 안에 앉아, 떨리는 붓을 종이 위에 올린 채 자신을 무명에서 건져 올려 중국 사대부 반열에 올려줄 몇 안 되는 자리를 두고 경쟁하고 있었다. 그들 사이에, 1836년 10월의 어느 날, 스물두 살의 시골 훈장 홍수전(洪秀全)이 앉아 있었다.

그는 광둥성 화현에 있는 고향에서 며칠을 걸어왔다. 가슴속에는 가족의 기대가 돌덩이처럼 무겁게 얹혀 있었다. 아버지는 그의 교육비를 마련하기 위해 땅을 팔았다. 어머니는 그가 떠날 때 눈물을 흘렸다. 과거 제도는 중국의 위대한 평등 장치였다 — 이론상 농민의 아들도 현령이, 총독이, 심지어 대신이 될 수 있었다. 그러나 확률은 처참했다. 응시자 백 명 중 단 한 명만이 합격할 수 있었다.

홍수전은 낙방했다.

그는 이듬해 다시 돌아왔고, 또다시 낙방했다. 1837년에도 마찬가지였다. 매번의 실패는 더 깊은 상처를 남겼다. 그 치욕은 단순히 개인적인 것이 아니었다 — 그것은 우주적이고, 조상에 대한 것이며, 가족이 치른 모든 희생에 대한 배신이었다. 세 번째 낙방 후, 홍수전은 사십 일간 열병에 시달리며 혼수상태에 빠졌다.

💡 홍수전은 태평천국의 난에 영감을 준 기독교 전도 책자를 미국인 선교사 에드윈 스티븐스(Edwin Stevens)에게서 받았다 — 그러나 정작 그것을 읽은 것은 정신적 붕괴를 겪고 나서 6년이 지난 후였다.