死にゆく天文学者ケプラーはある予言を残していた。そして今、パリの一人の司祭が望遠鏡を太陽に向け、その予言の正否を確かめようとしていた。

自らの日食を目撃した天文学者：ガッサンディの太陽面通過観測

パリの屋上で、一人の司祭がケプラーの正しさを証明し、古代天文学を永遠に打ち砕いた

フランス人司祭が人類史上初めて惑星の太陽面通過を観測し、ケプラーの革命的天文学の正しさを証明した。

1631年10月24日の朝、パリの空は秋の霞に厚く覆われていた。懐疑論者の魂を持つカトリック司祭ピエール・ガッサンディは、夜明けの数時間前から望遠鏡を昇りゆく太陽に向けて構えていた。彼が追い求めていたのは、人類がいまだかつて目にしたことのないもの——水星が太陽の表面を横切る瞬間だった。

ヨハネス・ケプラーは2年前、死の床にありながら、自らの革命的な惑星運動の法則を用いて、この太陽面通過を前例のない精度で予言していた。しかしケプラー自身は、その計算が正しかったことを見届けることなく世を去った。その重責——そして栄誉——はガッサンディに託されたのである。

司祭は数週間にわたり準備を重ねてきた。カメラ・オブスクラを製作し、暗室の中の白いスクリーンに太陽の像を投影することで、目を保護しながら太陽円盤を拡大して観察できるようにしていた。最終調整を行う彼の手は、わずかに震えていた。もし水星がケプラーの予言通りの場所に現れれば、15世紀にわたって西洋の思想を支配してきた古代プトレマイオス天文学は、また一つ致命傷を負うことになる。

午前8時頃、ガッサンディはそれを見つけた——想像していたよりも遥かに小さな黒い点が、燃え盛る太陽の表面をゆっくりと這うように移動していた。彼は最初、それを黒点と見間違えた。しかし黒点は直線状に行進したりはしない。5時間にわたり、彼はその微小な影が太陽円盤を横切る様子を追跡し、執念深いほどの正確さでその位置を記録し続けた。

💡 ガッサンディは水星がもっと大きく見えると予想しており、最初に見つけた小さな点を黒点として退けそうになった——彼はこの歴史的観測の記録に失敗する寸前だったのである。