수천 명의 아이들이 TV 생중계로 자신들의 선생님이 죽는 모습을 지켜보았다.

챌린저: 전 세계를 충격에 빠뜨린 73초

미국 전역이 TV 생중계로 한 교사와 여섯 명의 우주비행사의 죽음을 지켜보다

1986년 1월 28일, 우주왕복선 챌린저호가 발사 73초 만에 공중분해되어 일곱 명의 승무원 전원이 사망했다. 이 장면을 TV 생중계로 지켜본 한 세대에게 지울 수 없는 트라우마를 남겼다.

1986년 1월 28일, 동부 표준시 오전 11시 38분, 우주왕복선 챌린저호가 케네디 우주센터에서 발사되었다. 73초 후, 챌린저호는 사라졌다. 유난히 추운 플로리다의 아침(영하 3°C) 탓에 오른쪽 고체 로켓 부스터의 O-링이 취약해져 제대로 밀봉되지 않았다. 뜨거운 가스가 새어 나와 외부 연료 탱크에 불이 붙었고, 우주선은 산산조각 났다.

일곱 명의 승무원 전원이 사망했다 — 그러나 조사 결과, 승무원들은 최초 폭발에서는 살아남았을 가능성이 높은 것으로 밝혀졌다. 승무원 캡슐은 분리된 채로 65,000피트 고도까지 상승한 뒤 대서양으로 추락했다. 일부 승무원들은 비상 호흡 장치를 작동시킬 만큼, 거의 3분간 생존해 있었던 것으로 추정되었다.

특히 온 국민을 슬픔에 빠뜨린 것은 NASA의 '우주 교사 프로그램'에 참여한 뉴햄프셔주 출신 교사 크리스타 매컬리프(Christa McAuliffe)가 탑승해 있었다는 사실이었다. 전국의 수천 명의 학생들이 교실에서 발사 장면을 생중계로 지켜보고 있었다.

당일 저녁 국정연설을 예정하고 있던 로널드 레이건(Ronald Reagan) 대통령은 대신 전 국민을 향해 이 참사에 대한 연설을 했다. 그의 연설문 작성자 페기 누넌(Peggy Noonan)이 쓴 이 연설은 후에 역대 최고의 대통령 연설 중 하나로 꼽히게 된다: "우리는 그들을 결코 잊지 않을 것입니다. 오늘 아침, 여행을 준비하며 손을 흔들어 작별을 고하던 그들의 마지막 모습을 결코 잊지 않을 것입니다. 그들은 '거친 지구의 속박을 벗어나' '신의 얼굴에 닿았습니다.'"

💡 조사위원회에 참여한 노벨상 수상 물리학자 리처드 파인만(Richard Feynman)은 TV로 생중계된 청문회에서 O-링을 얼음물 잔에 담가 문제점을 직접 시연하는 것으로 유명해졌다.