그는 낮에는 특허청에서 일하고, 밤에는 물리학을 새로 썼다.

E=mc²: 아인슈타인의 '기적의 해', 물리학을 다시 쓰다

한 특허청 사무원이 뉴턴의 우주를 뒤엎는 네 편의 논문을 발표하다

1905년, 특허청 사무원으로 일하던 아인슈타인은 특수상대성이론과 E=mc²를 포함한 네 편의 혁명적인 논문을 발표하며 우주에 대한 인류의 이해를 완전히 바꿔놓았다.

1905년, 알베르트 아인슈타인이라는 이름의 26세 스위스 특허청 사무원이 단 일 년 만에 물리학의 근본을 뒤흔드는 네 편의 논문을 발표했다. 대학 교수직도, 실험실도, 아이디어를 나눌 동료조차 거의 없이 그는 당대 최고의 물리학자들도 풀지 못한 문제들을 해결해냈다.

첫 번째 논문은 빛이 불연속적인 에너지 덩어리(광자)로 이루어져 있다고 제안하며 광전효과를 설명했다 — 훗날 그에게 노벨상을 안겨준 연구였다. 두 번째 논문은 브라운 운동을 설명하며 원자의 존재에 대한 결정적인 증거를 제시했다. 세 번째 논문은 특수상대성이론을 도입하여, 시간과 공간을 운동에 따라 변화하는 하나의 통합된 직물로 재정의했다.

네 번째 논문은 상대성이론 논문의 세 페이지짜리 보충 논문으로, E=mc²라는 방정식을 담고 있었다 — 에너지는 질량 곱하기 빛의 속도의 제곱과 같다. 이 방정식은 질량과 에너지가 상호 전환될 수 있음을, 물질이 거의 상상할 수 없을 만큼 막대한 에너지를 품고 있음을, 그리고 태양의 에너지가 물질을 에너지로 전환하는 과정에서 비롯된다는 사실을 밝혀냈다.

아인슈타인은 일주일에 6일을 특허청에서 근무하면서, 저녁 시간에 물리학 논문을 썼다. 그는 너무나 무명이어서 상대성이론 논문을 제출할 때 주소를 그저 "베른"이라고만 적었다. 10년 후, 그의 일반상대성이론은 중력을 시공간의 휘어짐으로 설명하게 되며, 이 이론은 오늘날 GPS 시스템, 블랙홀 이론, 우주론의 근간을 이루고 있다.

💡 아인슈타인이 특수상대성이론 논문을 제출했을 때, 그는 다른 과학자들의 연구를 단 하나도 인용하지 않았다 — 모든 것을 처음부터 독자적으로 유도해냈기 때문이다.