彼はテストパイロットとして飛び立ち、全人類の伝説となって帰還した。

一人の男、一周の軌道：ガガーリン、人類初の宇宙へ

ソビエトの宇宙飛行士、108分で地球を一周

1961年4月12日、ユーリ・ガガーリンは人類初の宇宙飛行を成し遂げ、108分で地球を一周し、宇宙開発競争を一気に加速させた。

1961年4月12日、ソビエトの宇宙飛行士ユーリ・アレクセーエヴィチ・ガガーリンは、自動車よりわずかに大きい程度のアルミニウム製球体に乗り込み、大陸間弾道ミサイルの先端に搭載されて軌道上へと打ち上げられた。彼は108分で地球を一周した後、高度7,000メートルでカプセルから脱出し、パラシュートでロシアのサラトフ近郊の野原に着陸した。

27歳のガガーリンは3,000人の候補者の中から選ばれた。その選考理由は技術的能力だけでなく、ニキータ・フルシチョフが「この顔なら写真映えする」と考えたことも一因だった。このミッションはあまりにも危険だったため、ソビエト当局はTASS通信用に3つの声明を準備していた——成功用、緊急着陸用、そしてガガーリンの死亡用である。

飛行中の彼の声は冷静かつプロフェッショナルだった。「地球は青い」と彼は報告した——この言葉は歴史上最も引用されるフレーズの一つとなったが、実際には「地球は青い……なんて素晴らしいんだ。驚くべきことだ」と言ったとされている。

この偉業はソビエト連邦にとってプロパガンダ上の大勝利であり、宇宙開発競争に勝つと公言していたアメリカにとっては深刻な衝撃だった。ケネディ大統領の反応は、6週間後に発表された——1960年代が終わる前に人類を月に送るという宣言だった。ガガーリンの108分間の軌道飛行は、8年後にアメリカ人を月面に立たせることになる一連の出来事の起点となったのである。

💡 ガガーリンは飛行後あまりにも国民に愛されたため、ソビエト政府は彼がまだ着陸する前から「ソビエト連邦英雄」の称号を授与することを真剣に検討していたという。