그는 시험 비행사로 올라갔다가, 전 인류의 전설로 내려왔다.

한 사람, 한 바퀴의 궤도: 가가린, 최초로 우주에 오른 인류가 되다

소련 우주비행사, 108분 만에 지구를 일주하다

1961년 4월 12일, 유리 가가린은 최초로 우주에 도달한 인류가 되었으며, 108분 만에 지구 궤도를 한 바퀴 돌며 우주 경쟁에 불을 붙였다.

1961년 4월 12일, 소련의 우주비행사 유리 알렉세예비치 가가린은 자동차보다 겨우 조금 더 큰 알루미늄 구체에 올라탔고, 대륙간 탄도미사일 위에 실려 궤도로 발사되었다. 그는 108분 만에 지구를 한 바퀴 돈 뒤, 7,000미터 상공에서 캡슐 밖으로 낙하산을 펼쳐 탈출했고, 러시아 사라토프 인근의 들판에 착륙했다.

당시 27세였던 가가린은 3,000명의 후보자 중에서 선발되었는데, 그의 기술적 능력뿐 아니라 니키타 흐루쇼프가 그의 얼굴이 사진에 잘 나올 것이라 생각했기 때문이기도 했다. 이 임무는 너무나 위험해서 소련 당국은 세 가지 버전의 TASS 발표문을 준비해 두었다. 성공용, 비상 착륙용, 그리고 가가린의 사망용이었다.

비행 중 그의 목소리는 차분하고 전문가다웠다. "지구는 푸르다"라고 그는 보고했다 — 이 말은 역사상 가장 많이 인용되는 문장 중 하나가 되었지만, 실제로 그가 한 말은 "지구는 푸르다... 얼마나 아름다운가. 정말 놀랍다"에 더 가까웠을 것이다.

이 성취는 소련에게 선전의 대승리였고, 우주 경쟁에서 승리하겠다고 공언했던 미국에게는 깊은 충격이었다. 케네디 대통령의 응답은 6주 후에 나왔다. 그는 10년이 끝나기 전에 인간을 달에 착륙시키겠다는 약속을 발표했다. 가가린의 108분간의 궤도 비행은 8년 후 미국인들을 달에 서게 만든 일련의 사건들을 움직이기 시작했다.

💡 가가린은 비행 후 너무나 사랑받아서, 소련 정부는 그가 착륙하기도 전에 '소련 영웅' 칭호를 수여하는 것을 진지하게 고려했다.