彼は、自らの時代を終わらせる機械を発明した。

グーテンベルクの印刷機：中世を終わらせた機械

活版印刷が知識を民主化し、宗教改革の炎を灯す

グーテンベルクの印刷機（1450年頃）は書物を安価で豊富なものにし、宗教改革、科学革命、そして近代民主主義への道を切り拓いた。

1450年頃、ドイツのマインツに住むヨハネス・グーテンベルクは、それ以前のほぼすべての発明よりも深く文明を変えることになる機械を完成させた——機械式活版印刷機である。紙、油性インク、ワイン圧搾機といった既存の技術を組み合わせ、書物を大量生産する画期的なシステムを構築した彼は、情報革命のエンジンを創り出したのだ。

グーテンベルク以前、書物は手で書き写されていた。その作業は途方もなく骨の折れるもので、聖書一冊を完成させるのに修道士が何年もの歳月を費やすこともあった。書物の値段は家一軒分に匹敵した。それらを所有できたのは、裕福な者か教会の聖職者だけだった。ヨーロッパの大多数の人々は事実上の文盲であった——知性が欠けていたからではない、読むものが何もなかったからだ。

グーテンベルク最初の大規模な印刷物は、かの有名な「42行聖書」である。1455年から1456年にかけて、およそ180部が印刷された。わずか数ヶ月で刷られたこの聖書の部数は、それ以前の一世紀に手書きで作られた数を上回っていた。

その影響は革命的だった。数十年のうちに、何百万冊もの書物がヨーロッパ中に流通した。科学的、宗教的、政治的な思想が、権力者が弾圧する間もなく広まるようになった。1517年、マルティン・ルターが教会の扉に打ち付けた「95ヶ条の論題」は、印刷機のおかげでわずか数週間のうちにヨーロッパ中の話題となった。宗教改革、科学革命、そしてやがて啓蒙思想と民主主義革命——これらすべてが、グーテンベルクが解き放った情報の波に乗って押し寄せたのである。

💡 グーテンベルクはほぼ破産状態で亡くなった——訴訟の和解で債権者に印刷機と活字の大半を差し押さえられていたのだ。彼は自らの発明から利益を得ることはなかった。