그는 자신의 시대를 끝장낸 기계를 발명했다.

구텐베르크의 인쇄기: 중세를 끝낸 기계

활자 인쇄술이 지식을 민주화하고 종교개혁의 불씨를 지피다

구텐베르크의 인쇄기(약 1450년)는 책을 저렴하고 풍부하게 만들어 종교개혁, 과학혁명, 그리고 궁극적으로 현대 민주주의를 가능하게 했다.

1450년경, 독일 마인츠의 요하네스 구텐베르크는 그 이전이나 이후의 거의 모든 발명품보다 문명을 더 근본적으로 바꿔놓을 기계를 완성했다. 바로 기계식 금속 활자 인쇄기였다. 종이, 유성 잉크, 포도주 압착기 등 여러 기존 기술들을 결합해 책을 대량 생산하는 새로운 시스템을 만들어냄으로써, 그는 정보 혁명의 엔진을 창조했다.

구텐베르크 이전에 책은 손으로 일일이 필사해야 했으며, 그 과정이 얼마나 고된지 성경 한 권이 수도사의 수년간의 노동을 의미할 정도였다. 책 한 권의 가격은 집 한 채와 맞먹었다. 오직 부유층이나 성직자 집단만이 책을 소유할 수 있었다. 대다수 유럽인들은 사실상 문맹이었다 — 지능이 부족해서가 아니라, 읽을 것 자체가 없었기 때문이다.

구텐베르크의 첫 번째 대규모 작업물은 그 유명한 42행 성경으로, 1455년에서 1456년 사이에 약 180부가 인쇄되었다. 이 성경은 단 몇 달 만에, 이전 한 세기 동안 손으로 필사된 것보다 더 많은 부수가 제작되었다.

그 결과는 혁명적이었다. 수십 년 안에 수백만 권의 책이 유럽 전역에 유통되었다. 과학적, 종교적, 정치적 사상들이 당국이 탄압하기도 전에 퍼져나갈 수 있었다. 1517년 마르틴 루터가 교회 문에 붙인 95개조 반박문은 전적으로 인쇄기 덕분에 불과 몇 주 만에 유럽 전역의 센세이션이 되었다. 종교개혁, 과학혁명, 그리고 결국 계몽주의와 민주주의 혁명까지, 모두 구텐베르크가 촉발한 정보의 물결을 타고 일어났다.

💡 구텐베르크는 거의 파산 상태로 생을 마감했다 — 채권자가 소송 합의로 그의 인쇄기와 대부분의 활자를 압류해갔기 때문이다. 그는 자신의 발명품으로 단 한 푼도 벌지 못했다.