눈에 보이지도 않는 아주 작은 것을 부숴서 우주의 비밀을 밝혀낼 수 있다면 어떨까요?

과학자들이 원자를 쪼갠 날!

아주 작은 입자가 과학을 영원히 바꾸다

두 명의 과학자가 기계로 원자를 처음으로 쪼개며 아인슈타인이 옳았음을 증명했습니다!

1932년 5월 16일, 영국 케임브리지의 한 연구실에서 정말 놀라운 일이 일어났습니다. 존 콕크로프트와 어니스트 월턴이라는 두 과학자가 불가능해 보이는 일을 해냈습니다 — 바로 원자를 쪼갠 것이죠!

여러분은 '그렇게 작은 걸 쪼개는 게 뭐가 대단해?'라고 생각할 수도 있어요. 하지만 놀라운 사실이 있습니다: 원자는 너무나 작아서 연필 끝에 수백만 개가 올라갈 수 있을 정도예요! 그리고 그때까지 어떤 과학자도 기계를 사용해서 원자를 쪼개는 데 성공한 적이 없었답니다.

콕크로프트와 월턴은 입자 가속기라고 불리는 아주 멋진 장치를 만들었어요. 아주아주 작은 입자를 쏘는 거대한 새총이라고 생각하면 돼요! 그들은 양성자(원자 안에 있는 더 작은 입자)를 엄청난 속도로 리튬 원자에 발사했어요. 양성자가 리튬에 부딪히자 — 펑! 원자가 쪼개지면서 에너지가 방출되었습니다!

이것은 인류가 기계를 사용해 한 원소를 다른 원소로 바꾼 최초의 순간이었어요. 마치 납을 금으로 바꾸는 것처럼요, 근데 진짜로요! 리튬 원자가 헬륨 원자로 변했답니다.

💡 콕크로프트와 월턴이 만든 입자 가속기는 높이가 약 2미터밖에 안 됐어요 — 농구 골대보다 작았죠 — 하지만 이 장치가 과학을 영원히 바꾸어 놓았답니다!