野球のバットほどの大きさの人工衛星が、宇宙史上最大級の発見をしたなんて、想像できますか？

アメリカ初の人工衛星が帰ってきた日！

12年間地球を周回したエクスプローラー1号、炎に包まれた最後の別れ

アメリカ初の人工衛星が、12年間で地球を58,000周した後、ついに地球に帰還しました！

1970年6月12日、私たちの頭上はるか遠くで、すごいことが起こりました。アメリカ初の人工衛星エクスプローラー1号が、12年以上も地球の周りを飛び続けた末に、ついに地球に落下してきたのです！

時は1958年にさかのぼります。宇宙開発競争が始まっていました！ソビエト連邦がスプートニクを打ち上げたばかりで、アメリカはなんとしても追いつこうと必死でした。科学者たちは昼夜を問わず働き、エクスプローラー1号を完成させました。そして1958年1月31日、この衛星は歴史に名を刻む打ち上げを果たしたのです！

でも、本当にすごいのはここからです——エクスプローラー1号は、ただ宇宙をふわふわ漂っていたわけではありません。宇宙史上最大級の発見をやってのけたのです！ジェームズ・ヴァン・アレンという科学者が特別な観測機器を搭載していたのですが、それが誰も知らなかったものを検出しました。地球を目に見えないドーナツのように包み込む、巨大な放射線帯だったのです！今でもこれを「ヴァン・アレン帯」と呼んでいます。

12年間、そして58,376周（地球を約6万回も回ったことになります！）もの間、エクスプローラー1号は飛び続けました。しかし重力が少しずつ、少しずつ、衛星を地球に引き寄せていきました。そしてついに1970年6月12日、太平洋上空で大気圏に突入し、史上最も有名な流れ星のように燃え尽きたのです。

💡 エクスプローラー1号がヴァン・アレン放射線帯を発見したのは、まったくの偶然でした——この小さな衛星が見つけるまで、科学者たちはその存在すら知らなかったのです！