야구 방망이 크기의 인공위성이 우주 역사상 가장 위대한 발견 중 하나를 해냈다면 믿으시겠어요?

미국 최초의 인공위성이 지구로 돌아온 날!

12년간의 지구 궤도 비행을 마치고 불꽃처럼 작별을 고한 익스플로러 1호

미국 최초의 인공위성이 12년 동안 지구를 58,000바퀴나 돈 뒤 마침내 지구로 돌아왔습니다!

1970년 6월 12일, 우리 머리 위 저 높은 곳에서 놀라운 일이 벌어졌습니다. 미국 최초의 인공위성 익스플로러 1호가 12년이 넘는 세월 동안 지구 주위를 쉼 없이 돌다가, 마침내 지구로 돌아온 것입니다!

시간을 1958년으로 되돌려 볼까요. 그때는 우주 경쟁이 한창이었습니다! 소련이 스푸트니크를 발사한 직후였고, 미국은 어떻게든 따라잡겠다는 의지로 불타올랐죠. 과학자들은 밤낮없이 익스플로러 1호 제작에 매달렸고, 1958년 1월 31일, 마침내 이 작은 위성은 역사 속으로 힘차게 날아올랐습니다!

그런데 정말 놀라운 건 따로 있어요 — 익스플로러 1호는 그냥 우주에 둥둥 떠다닌 게 아니었거든요. 이 위성은 우주 역사상 가장 중요한 발견 중 하나를 해냈습니다! 제임스 밴 앨런(James Van Allen)이라는 과학자가 특수 장비를 실어 보냈는데, 이 장비가 아무도 몰랐던 것을 감지해 낸 거예요. 바로 보이지 않는 도넛처럼 지구를 감싸고 있는 거대한 방사선 벨트였죠! 오늘날까지도 우리는 이것을 '밴 앨런 벨트'라고 부릅니다.

12년 동안 무려 58,376바퀴(거의 6만 번이나 지구를 돈 거예요!)를 비행하는 동안, 익스플로러 1호는 계속해서 날아다녔습니다. 하지만 중력이 서서히 위성을 지구 쪽으로 끌어당겼죠. 그리고 마침내 1970년 6월 12일, 태평양 상공에서 대기권에 진입하며 세상에서 가장 유명한 별똥별처럼 불타 사라졌습니다.

💡 익스플로러 1호는 밴 앨런 방사선 벨트를 완전히 우연히 발견했어요 — 이 작은 인공위성이 찾아내기 전까지 과학자들은 그런 게 존재하는지조차 몰랐답니다!