もしわたしが「宇宙には、わたしたちの目では絶対に見えない惑星を見つけられる望遠鏡がある」と言ったら、どうする？

科学者たちが星のまわりに新しい世界を発見した日！

宇宙望遠鏡が、ほかの太陽をまわる惑星を発見した物語

宇宙望遠鏡が、熱を感知する技術を使って、遠くの星のまわりに新しい惑星を発見した！

夜空を見上げて、こう考えてみて。「地球が太陽のまわりをまわっているように、遠くの星をまわっている惑星は、ほかにもあるのかな？」何千年ものあいだ、人間はこの問いについて夢を見ることしかできなかった。でも、2004年6月19日、科学者たちがとんでもないことを発表したんだ！

スピッツァーという超強力な望遠鏡を使って（この望遠鏡は、できるだけクリアな視界を得るために宇宙に浮かんでいた）、天文学者たちはひとつだけじゃなく、複数の新しい惑星が遠くの星をまわっているのを発見した！ただの惑星じゃない——わたしたちの太陽系のような星の系がどうやって生まれて成長するのか、科学者たちが理解するのに役立つ惑星だったんだ。

ここからが本当にすごいところ。スピッツァーは、わたしたちが目で見るようには惑星を見なかった。かわりに、赤外線——つまり熱のエネルギーを感知したんだ！暗闇の中で温かいものが光って見える特別なゴーグルをつけているようなもの。これによって、ふつうの望遠鏡では見えなくなる宇宙のちりの雲の向こうをのぞくことができた。

これらの発見は、どんどん広がる宝探しの一部だった。科学者たちは、惑星がめずらしくなんかないことを発見していた——わたしたちの銀河のいたるところにあったんだ！地球のように岩でできたものもあれば、木星のような巨大なガスのかたまりもあるし、今まで想像もしなかったような、まったく変わった種類のものもあるかもしれない。

💡 スピッツァー宇宙望遠鏡は、もし宇宙にあれば16キロメートル先のろうそくの炎を感知できた——それくらい熱を感知するカメラが敏感だったんだ！