もし氷と岩でできた環をくぐり抜けて、神秘の世界を探検するロボットを飛ばせたとしたら？

探査機が土星に「こんにちは」とささやいた日！

カッシーニが環を持つ惑星を周回した史上初の探査機となった

カッシーニは7年間の宇宙の旅を経て、土星を周回する史上初の探査機となりました！

2004年7月2日、地球から約15億キロメートルも離れた場所で、信じられないことが起こりました。カッシーニという名の探査機が、あの有名な環を持つ美しい惑星・土星を周回する、地球からの史上初の訪問者となったのです！

車を7年間ノンストップで走らせ続けることを想像してみてください。カッシーニが土星にたどり着くまでにかかった時間は、まさにそれほど長かったのです！金星のそばを2回通過し、地球の近くを再び通り、木星にも手を振りながら旅を続けました。科学者たちはこれを「スイングバイ」と呼んでいます——惑星の重力を利用して探査機を加速させる、まるで宇宙のピンボールマシンのような技なのです！

でも、ここからがハラハラする場面です。軌道に入るために、カッシーニはロケットを噴射しながら土星の環の隙間をまっすぐ突き抜けなければなりませんでした！地球の管制室にいる研究者たちは、カッシーニが無事かどうか、90分間も息を止めて待ち続けました。そしてついに信号が届いたとき——成功したのです！

カッシーニは何を発見したのでしょう？たくさんのすごいことを見つけました！土星の極地にある巨大なハリケーン、本物のダイヤモンドでできた雨、そして地下に海を持ち、地球外生命体がいるかもしれない衛星たち！タイタンという衛星には湖や川がありますが、水ではなく液体メタンで満たされているのです。すごくないですか？

💡 土星はとても軽くてふわふわしているので、もし十分に大きなバスタブがあれば、なんと水に浮いてしまうのです！