もし太陽系で最も熱い惑星を訪ねるために、ロボットを7年間の宇宙の旅に送り出せるとしたら？

科学者たちがロボットを水星に送った日！

メッセンジャーが最も熱い惑星への壮大な旅に飛び立った

NASAはメッセンジャーを水星に向けて打ち上げ、太陽に最も近い隣人を探検するために49億マイルもの距離を旅しました！

2004年8月2日、メッセンジャーという名の勇敢な小さな宇宙船が、フロリダ州ケープカナベラルから空へと飛び立ちました。そのミッションとは？太陽系で最も小さく、太陽に最も近い惑星——水星を訪れることでした！

でも、ここからがすごいところ。宇宙のスケールでは水星は地球から「近い」とはいえ、メッセンジャーはまっすぐ飛んでいくわけにはいきませんでした。そんなことをしたら速すぎて、通り過ぎてしまうからです！代わりに、科学者たちは約7年もかかり、49億マイルを走破する驚異的な旅を計画しました。これは地球を20万周するのと同じくらいの距離です！

メッセンジャーは「重力アシスト」と呼ばれる驚くべき宇宙の技を使わなければなりませんでした。地球を1回、金星を2回、そして水星を3回通過し、それぞれの惑星の重力を宇宙のスリングショットのように使って、ちょうどいい速度まで減速したのです。

なぜ水星はそんなに謎めいていたのでしょうか？研究するのがとても難しい惑星だからです！太陽の明るさで見えにくく、昼間は華氏800度にもなる灼熱の世界。鉛も溶けてしまうほどの熱さです！

💡 水星は縮んでいます！鉄の核がゆっくり冷えているため、惑星は約4マイルも小さくなったことを科学者たちは発見しました。