태양계에서 가장 뜨거운 행성을 방문하기 위해 로봇을 7년짜리 우주 여행에 보낼 수 있다면 어떨까요?

과학자들이 수성에 로봇을 보낸 날!

메신저(MESSENGER)가 태양계에서 가장 뜨거운 행성을 향해 장대한 여정을 시작하다

NASA는 메신저(MESSENGER)를 수성으로 발사했고, 이 우주선은 태양에 가장 가까운 이웃 행성을 탐험하기 위해 무려 49억 마일을 여행했습니다!

2004년 8월 2일, 메신저(MESSENGER)라는 이름의 용감한 작은 우주선이 플로리다주 케이프 커내버럴에서 하늘로 솟아올랐습니다. 그 임무는? 바로 수성을 방문하는 것이었습니다 — 태양계에서 가장 작은 행성이자 태양에 가장 가까운 행성이죠!

그런데 여기서 놀라운 사실이 있어요: 수성이 우주 기준으로는 지구에서 "가깝다"고 해도, 메신저는 그냥 직선으로 날아갈 수 없었습니다. 그렇게 하면 너무 빨라서 수성을 그냥 지나쳐 버릴 테니까요! 대신 과학자들은 거의 7년이 걸리고 49억 마일을 이동하는 놀라운 여정을 계획했습니다. 이건 지구를 20만 번 도는 것과 같은 거리예요!

메신저는 "중력 도움"이라는 놀라운 우주 기술을 사용해야 했습니다. 지구를 한 번, 금성을 두 번, 수성을 세 번 지나가면서 — 각 행성의 중력을 우주 새총처럼 이용해 딱 맞는 속도로 감속했죠.

왜 수성은 그렇게 신비로운 행성이었을까요? 연구하기가 정말 어렵거든요! 태양의 밝은 빛 때문에 관측하기 힘들고, 엄청나게 뜨겁습니다 — 낮에는 무려 화씨 800도까지 올라가요. 납도 녹일 수 있는 온도죠!

💡 수성은 줄어들고 있어요! 과학자들은 이 행성의 철로 된 핵이 서서히 식으면서 약 4마일 정도 작아졌다는 것을 발견했습니다.