만약 온 우주 어디에도 존재하지 않는 무언가를 만들어낼 수 있다면 어떨까요?

과학자들이 새로운 원소를 처음부터 만들어낸 날!

과학자들이 지구 어디에도 존재하지 않는 것을 창조한 방법

과학자들이 자연에서 발견되는 그 어떤 원소보다 무거운 최초의 원소, 넵투늄을 만들어냈습니다!

1940년 캘리포니아에서 사이클로트론이라는 기계를 다루고 있던 과학자들의 모습을 상상해 보세요. 그것은 마치 아주 작은 입자들을 위한 거대한 회전목마 같았는데, 입자들이 무언가에 충돌할 때까지 점점 더 빠르게 회전시키는 장치였습니다!

1940년 8월 19일, 놀라운 일이 일어났습니다. 과학자 에드윈 맥밀런(Edwin McMillan)과 필립 에이블슨(Philip Abelson)은 우라늄(암석에서 발견되는 무거운 금속)에 중성자라는 아주 작은 입자를 쏘아대고 있었습니다. 그들이 그 결과를 확인했을 때, 자신들의 눈을 믿을 수가 없었습니다. 자연 어디에도 존재하지 않는 완전히 새로운 원소를 만들어낸 것이었습니다!

그들은 이 원소를 해왕성(Neptune)의 이름을 따서 넵투늄(neptunium)이라고 명명했습니다. 왜냐고요? 해왕성은 태양계에서 천왕성(Uranus) 다음에 오는 행성이고, 넵투늄은 주기율표에서 우라늄 바로 다음에 오기 때문입니다. 꽤 기발하죠?

이것은 정말 엄청난 사건이었습니다! 역사상 처음으로 인류가 지구에서 자연적으로 발견되는 그 어떤 것보다 무거운 원소를 만들어낸 것입니다. 마치 우주의 새로운 구성 요소를 만들어낼 수 있는 마법사가 된 것 같았습니다!

💡 넵투늄은 너무나 희귀해서 오늘날 지구상의 모든 넵투늄은 실험실에서 인간이 만든 것입니다 — 우리 행성 어디에도 자연적으로 존재하는 넵투늄은 사실상 없습니다!