もし48億キロメートルも離れた惑星で、かくされた宝石を発見できたとしたら？

科学者たちが海王星の環を発見した日！

遠く離れた惑星できらめく宇宙のジュエリーを見つけた、かしこいチームのおはなし

ボイジャー2号が海王星のそばを飛び、5つのすごい環があることを発見しました！

想像してみてください。1989年8月23日、ボイジャー2号は12年におよぶ信じられないような旅の途中、宇宙空間をびゅんびゅん飛んでいました。そしてまさに、人類がつくった物体がこれまで一度もやったことのないことをしようとしていたのです——太陽系のはしっこにある、なぞめいた青い巨大惑星・海王星に大接近しようとしていたのです！

でも、おどろきはそれだけじゃありません！地球にいる科学者たちがワクワクしながら画面を見つめていると、ボイジャー2号はすごい写真を送ってきました。なんと海王星に環があることがわかったのです！しかも1つじゃなく、5つもの美しい環が、まるで宇宙のフラフープみたいに惑星のまわりをぐるっと囲んでいたのです！

じつは、海王星に環があるかもしれないと予想していた科学者もいました。でも、ボイジャー2号が実際に環のそばを飛ぶまで、だれも確信がもてなかったのです。その環はとってもうすくて暗く、土星の有名な明るい環よりもずっと見つけにくいものでした。環のところどころは他の部分より厚くなっていて、小さなかたまりができていました。科学者たちはそれを「アーク」とニックネームで呼びました。

ここからがすごいところです。海王星はあまりにも遠くにあるので、ボイジャー2号の写真が光の速さで地球にとどくまで、4時間以上もかかったのです！メッセージを送って、返事が来るのを夕ごはんの時間まで待つようなものですね！

💡 海王星の環はとても暗くて、当たった太陽の光の1パーセント以下しか反射しません——まるで宇宙で透明マントを着ているみたいですね！