중국은 참새와의 전쟁을 선포했다 — 그리고 참혹한 패배를 맛보았다.

참새 대학살 작전: 중국이 새와의 전쟁을 선포했을 때

마오의 생태적 재앙은 아주 작은 적으로부터 시작되었다

마오의 참새 박멸 캠페인은 재앙적인 역효과를 낳았다: 메뚜기를 잡아먹는 새들이 사라지자 메뚜기떼가 농작물을 휩쓸었고, 이는 수천만 명의 목숨을 앗아간 대기근의 원인이 되었다.

1958년, 대약진운동의 일환으로 마오쩌둥(毛澤東) 주석은 참새와의 전쟁을 선포했다. 참새가 곡식을 먹어치우니, 이를 박멸하면 중국의 식량 생산이 늘어날 것이라고 그는 판단했다. 시민들은 냄비와 북을 두드리며 끊임없이 소음을 내어 참새가 어디에도 앉지 못하게 하라는 명령을 받았다 — 지친 참새들이 하늘에서 떨어져 죽을 때까지.

수백만 명의 중국인들이 열광적으로 참여했다. 학교와 직장에서는 경쟁을 벌였다. 아이들은 북을 두드리고 깃발을 흔들었다. 캠페인 첫해에만 수억 마리의 참새가 죽임을 당한 것으로 추정된다. 초기 결과는 유망해 보였다: 곡식을 먹는 참새가 사라지자 수확량이 늘어난 것처럼 보였다.

그러나 섬뜩한 연쇄반응이 이미 시작되고 있었다. 참새는 곡식만 먹는 게 아니라 — 메뚜기도 잡아먹는다. 천적이 사라지자 1959년과 1960년, 메뚜기 개체수가 중국 전역에서 폭발적으로 증가했다. 메뚜기떼는 참새가 먹어치웠던 양과는 비교도 안 될 만큼 빠른 속도로 농작물을 초토화시켰다.

마오는 조용히 참새를 해충 목록에서 빼고 빈대를 추가했다. 하지만 생태계 파괴는 이미 돌이킬 수 없었다. 잘못된 농업 정책과 결합되어, 이 캠페인은 1,500만에서 5,500만 명의 목숨을 앗아간 1959-1961년 중국 대기근의 원인이 되었다 — 인류 역사상 가장 참혹한 기근이었다. 참새 박멸 작전은 이념을 위해 생태 과학을 무시했을 때 어떤 재앙이 닥치는지를 보여주는 처절한 교훈으로 남았다.

💡 마오쩌둥 주석은 쥐, 파리, 모기에 대해서도 전쟁을 선포했다 — 이른바 '제사해(除四害, 네 가지 해충 박멸)' 운동이었다. 조류학자 정쭤신(鄭作新)이 그 결과를 경고한 후, 네 번째 해충은 참새에서 빈대로 바뀌었다.