그는 군사 동맹을 맺으러 떠났다. 그러나 결국 고대 세계를 연결한 무역로를 열었다.

장건과 실크로드의 개척

중국의 외교관, 서역 세계를 발견하다 — 그리고 두 번이나 포로가 되다

서역으로 파견된 중국의 외교관 장건은 10년간의 포로 생활을 포함해 13년간의 여정을 견뎌낸 끝에 귀환했고, 그가 가져온 지식은 실크로드를 탄생시켰다.

기원전 130년경, 중국의 외교관 장건(張騫)은 13년에 걸친 경이로운 대장정 끝에 장안(長安)의 무제(武帝) 궁정으로 돌아왔다. 그는 유목민 흉노(匈奴) 연합에 대항할 동맹을 맺기 위해 떠났으나, 돌아올 때는 알려진 세계가 중국인들이 상상했던 것보다 훨씬 더 광대하다는 사실을 품고 있었다.

무제는 장건에게 사명을 내렸다: 흉노에게 쫓겨난 월지(月氏)를 찾아 군사 동맹에 합류시키라는 것이었다. 장건은 100명의 수행원과 함께 길을 나섰다. 그러나 첫 해가 채 지나기 전에 흉노에게 사로잡히고 말았다. 그는 10년을 포로로 지내며 흉노 여인과 혼인하고 자식까지 낳았다 — 그러나 자신의 사명만큼은 단 한 번도 잊지 않았다.

마침내 탈출에 성공한 그는 서쪽으로 나아가 페르가나 계곡(현재의 우즈베키스탄)과 박트리아(현재의 아프가니스탄)를 지났고, 그곳에서 간접 교역로를 통해 이미 중국 물품이 도달해 있음을 발견했다. 그는 대완(大宛) 사람들이 기르는 장엄한 "천마(天馬)"를 목격했는데, 훗날 무제는 이 말들을 손에 넣기 위해 전쟁까지 불사할 정도로 갈망하게 된다.

장건은 군사적 목표를 달성하지는 못했다 — 월지는 옛 원수와 싸울 생각이 전혀 없었다. 그러나 그의 상세한 보고는 중국인들의 세계관을 완전히 뒤바꿔 놓았고, 비단을 서쪽으로, 불교를 동쪽으로 전파하게 될 무역로, 바로 실크로드의 탄생에 직접적인 영감을 주었다. 귀환 도중 그는 두 번째로 포로가 되었지만, 다시 탈출에 성공했다 — 그리고 그 여정을 끝내 완수함으로써 세계 역사를 바꾸어 놓았다.

💡 장건이 보고한 '천마' — 페르가나 말 — 는 신성한 존재로 여겨졌으며, 무제는 단 수천 마리를 손에 넣기 위해 6만 대군을 동원한 두 차례의 원정을 감행했다.