それは第一次世界大戦が4年間で奪った命よりも多くの人々を、わずか1年で死に至らしめた。

スペイン風邪：史上最悪のパンデミック

謎の病が18ヶ月で5000万人の命を奪った

1918年のスペイン風邪パンデミックは、18ヶ月間で5000万〜1億人の命を奪った——第一次世界大戦の死者数を上回る規模であり、世界の公衆衛生を永遠に変えた。

1918年3月、カンザス州キャンプ・ファンストンの兵士たちが重度のインフルエンザ症状——発熱、咳、倦怠感——を訴え始めた。第一波は比較的穏やかだった。しかし1918年秋に現れた第二波は、壊滅的な致死率を示した。通常のインフルエンザ流行では最も生存率が高いはずの若い成人たちが、かつてない勢いで命を落としていった。

1918年のインフルエンザ・パンデミックは「スペイン風邪」と呼ばれているが、この名称は誤りである。中立国スペインの検閲を受けない報道機関が自由に感染状況を伝えた一方、連合国と中央同盟国は戦時中の士気を維持するため報道を抑制したためにこう呼ばれるようになった。このパンデミックは世界で推定5000万〜1億人の命を奪った。これは第一次世界大戦の死者数を上回る。当時の世界人口18億人のうち、実に3%から6%が犠牲となったのである。

このウイルスが若い成人に対して異常な致死率を示した原因は「サイトカインストーム」——免疫システムの過剰反応が、本来身体を守るはずの防御機能を肺に向けて暴走させる現象——にあった。健康で強靭な免疫システムを持つ若者たちが、皮肉にも最も危険にさらされたのだ。朝は元気だった人が、日暮れには息絶えていた。

このパンデミックは医学と公衆衛生を根本から変革した。世界規模での疾病監視の必要性を突きつけ、ワクチン研究を加速させ、各国および国際的な公衆衛生機関の設立につながった。2020年にCOVID-19が出現した時、スペイン風邪は最も重要な歴史的参照点となった——社会的距離の確保、マスク着用、そして時期尚早な規制解除の危険性に関する教訓は、1世紀の時を経てなお驚くほど現代に通じるものだったのである。

💡 フィラデルフィアでは、あまりにも短期間で多くの人が亡くなったため、棺桶が底をついた。遺体は教会や倉庫に安置されたという。