이 질병은 제1차 세계대전이 4년간 앗아간 것보다 더 많은 생명을 단 1년 만에 빼앗았다.

스페인 독감: 역사상 가장 치명적인 팬데믹

정체불명의 질병이 18개월 만에 5천만 명의 목숨을 앗아가다

1918년 스페인 독감 팬데믹은 18개월 만에 5천만에서 1억 명의 목숨을 앗아갔다 — 제1차 세계대전 사망자보다 많은 수치였으며, 이는 전 세계 공중보건의 역사를 영원히 바꿔놓았다.

1918년 3월, 캔자스주 펀스턴 기지(Camp Funston)의 군인들이 심각한 인플루엔자 증상 — 고열, 기침, 극심한 피로 — 을 호소하기 시작했다. 1차 유행은 비교적 경미했다. 그러나 1918년 가을에 시작된 2차 유행은 재앙적인 치명률을 보였다. 평소 독감에 가장 강한 저항력을 보이던 젊은 성인들이 전례 없는 속도로 죽어나갔다.

1918년 인플루엔자 팬데믹 — 중립국 스페인의 검열 없는 언론이 자유롭게 보도한 반면, 연합국과 동맹국들은 전시 사기를 유지하기 위해 뉴스를 통제했기에 잘못된 이름인 "스페인 독감"으로 불리게 되었다 — 은 전 세계적으로 약 5천만에서 1억 명의 목숨을 앗아갔다. 이는 제1차 세계대전 전체 사망자보다 많은 수치였다. 당시 세계 인구가 18억 명이었으니, 전 인류의 3%에서 6%가 목숨을 잃은 것이다.

이 바이러스가 젊은 성인들에게 유난히 치명적이었던 이유는 "사이토카인 폭풍" 때문이었다 — 면역 체계의 과잉 반응이 신체의 방어 기제를 오히려 폐로 돌려세운 것이다. 강건한 면역 체계를 가진 건강한 젊은이들이 역설적으로 가장 큰 위험에 노출되었다. 아침에 멀쩡하던 사람이 해가 지기 전에 숨을 거두는 일이 비일비재했다.

이 팬데믹은 의학과 공중보건의 지형을 완전히 바꿔놓았다. 전 세계적 질병 감시 체계의 필요성을 입증했고, 백신 연구를 가속화시켰으며, 국내외 공중보건 기구의 설립으로 이어졌다. 2020년 코로나19가 출현했을 때, 스페인 독감은 가장 중요한 역사적 참고 사례가 되었다 — 사회적 거리두기, 마스크 착용, 그리고 성급한 일상 복귀의 위험성에 대한 그 교훈들은 한 세기가 지난 후에도 놀랍도록 유효했다.

💡 필라델피아에서는 팬데믹으로 너무나 많은 사람들이 순식간에 죽어나가 관이 동이 났다. 시신들은 교회와 창고에 임시로 안치되어야 했다.