그는 세상에 전기를 선물했지만, 무일푼으로 생을 마감했다.

테슬라의 코일: 세상을 밝힌 뒤 모든 것을 잃은 발명가

니콜라 테슬라, 테슬라 코일 특허를 취득하고 전류 전쟁을 시작하다

니콜라 테슬라의 교류(AC) 전기 시스템은 현대 세계에 동력을 공급했지만, 형편없는 사업 감각과 기이한 집착으로 인해 그는 빈털터리가 되어 잊혀졌고, 에디슨만이 찬사를 받았다.

1891년 4월 10일, 니콜라 테슬라는 고주파 변압기 — 테슬라 코일 — 의 특허를 출원하며 당대 가장 혁신적인 전기 공학자로서의 명성을 확고히 했다. 이 특허는 그가 평생 출원한 거의 300개의 특허 중 하나였으며, 동시에 그의 마지막 상업적 성공작 중 하나가 될 운명이었다.

테슬라는 이미 자신의 가장 위대한 승리를 경험한 뒤였고, 가장 처절한 패배를 향해 나아가고 있었다. 그의 교류(AC) 전기 시스템은 1893년 시카고 만국박람회에서 조지 웨스팅하우스가 이를 사용해 조명을 밝히면서 상업적 가치를 입증받았다 — 20만 개의 전구, 당시 미국 어느 도시보다도 많은 숫자였다. 토마스 에디슨의 직류(DC)에 대한 교류의 승리는 사실상 완성된 것이었다.

그러나 테슬라의 개인적인 상황은 악화되어 가고 있었다. 웨스팅하우스와의 협력 관계는 그에게 지속적인 부를 안겨주지 못했다. 지구 자체를 도체로 사용하는 무선 전력 송신이라는 그의 원대한 구상은 실용적인 결과 없이 자원만 소진시켰다. 그의 기이한 성격과 비전통적인 이론들은 점차 그를 주류 과학계로부터 고립시켰다.

1917년 무렵, 테슬라는 거의 무일푼이 되었다. 그는 자신의 후기 특허에 대한 소유권으로 호텔 숙박비를 지불했는데 — 그 권리들은 훗날 엄청난 가치가 있는 것으로 밝혀졌다. 그는 1943년 뉴욕의 한 호텔 방에서 홀로, 빚에 쫓기며 세상을 떠났다. 그로부터 1년도 채 지나지 않아, 미국 대법원은 마르코니가 아닌 테슬라가 라디오의 진정한 발명가라고 판결했다. 거의 아무도 주목하지 않았다.

💡 테슬라는 1934년에 '죽음의 광선' — 지향성 에너지 무기 — 의 작동 모델을 개발했다고 주장했으며, 이를 국제연맹에 제안했다. 그러나 작동하는 모델은 단 한 번도 발견된 적이 없다.