Trois scientifiques ont construit un dispositif de la taille d'un ongle. Il allait finir par alimenter absolument tout.

Le Transistor : La Machine Invisible Qui Fait Tourner le Monde Moderne

Des scientifiques des Bell Labs inventent le dispositif qui rend les ordinateurs possibles

Trois scientifiques des Bell Labs ont inventé le transistor en 1947, créant la brique élémentaire de tous les appareils électroniques modernes — des smartphones aux superordinateurs.

Le 23 décembre 1947, trois physiciens des Bell Telephone Laboratories à Murray Hill, dans le New Jersey — John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley — firent la démonstration réussie d'un dispositif qu'ils appelèrent le transistor. Il était assez petit pour tenir sur le bout d'un doigt. Il allait tout changer.

Avant les transistors, les ordinateurs utilisaient des tubes à vide — des dispositifs en verre fragile qui généraient une chaleur énorme, grillaient constamment, et rendaient les ordinateurs aussi grands que des pièces entières. L'ordinateur ENIAC, achevé deux ans plus tôt, utilisait 17 468 tubes à vide, pesait 30 tonnes et nécessitait sa propre centrale électrique. Les premiers ordinateurs tombaient en panne sans arrêt.

Le transistor était à semi-conducteurs : pas de vide, pas de verre, pas de filaments incandescents. Il amplifiait les signaux électriques et les activait ou désactivait à des vitesses extraordinaires. Les trois hommes qui y travaillèrent reçurent le prix Nobel de physique en 1956.

La miniaturisation qui suivit fut sans précédent dans l'histoire technologique. Dès 1960, les circuits intégrés plaçaient plusieurs transistors sur une seule puce. En 1980…

💡 Bell Labs tenta d'abord de garder le transistor secret pour des raisons commerciales, mais les physiciens partageant des résultats préliminaires lors de conférences rendirent le secret impossible en quelques mois.