세 명의 과학자가 손톱만 한 크기의 장치를 만들었다. 이 장치는 결국 모든 것을 움직이게 될 것이었다.

트랜지스터: 현대 세계를 움직이는 보이지 않는 기계

벨 연구소 과학자들, 컴퓨터를 가능하게 만든 장치를 발명하다

1947년, 벨 연구소의 세 과학자가 트랜지스터를 발명했다. 이것은 스마트폰에서 슈퍼컴퓨터에 이르기까지 모든 현대 전자 기기의 핵심 구성 요소가 되었다.

1947년 12월 23일, 뉴저지주 머리 힐에 위치한 벨 전화 연구소의 세 물리학자 — 존 바딘, 월터 브래튼, 윌리엄 쇼클리 — 가 그들이 '트랜지스터'라 부른 장치의 작동을 성공적으로 시연했다. 손가락 끝에 올릴 수 있을 만큼 작은 크기였다. 이것은 모든 것을 바꿔놓을 것이었다.

트랜지스터가 등장하기 전, 컴퓨터는 진공관을 사용했다 — 엄청난 열을 내뿜고, 끊임없이 고장 나는 깨지기 쉬운 유리 장치였으며, 컴퓨터를 방 하나 크기로 만들었다. 2년 전에 완성된 에니악(ENIAC) 컴퓨터는 17,468개의 진공관을 사용했고, 무게는 30톤에 달했으며, 자체 발전소가 필요했다. 초기 컴퓨터들은 끊임없이 고장 났다.

트랜지스터는 고체 상태였다: 진공도, 유리도, 빛나는 필라멘트도 없었다. 전기 신호를 증폭하고 놀라운 속도로 켜고 끌 수 있었다. 이 장치를 연구한 세 사람은 1956년 노벨 물리학상을 수상했다.

이후 이어진 소형화는 기술 역사상 전례 없는 것이었다. 1960년이 되자 집적 회로가 하나의 칩에 여러 개의 트랜지스터를 담았다. 1980년에는 칩 하나에 수만 개가 들어갔다. 오늘날 최신 프로세서에는 500억 개 이상의 트랜지스터가 들어 있으며, 각각의 크기는 코로나바이러스 입자보다 작다.

💡 벨 연구소는 처음에 상업적 이유로 트랜지스터를 비밀에 부치려 했지만, 물리학자들이 학회에서 예비 연구 결과를 공유하면서 몇 달 만에 비밀 유지가 불가능해졌다.